O conceito de mídias sociais (social media) precede a Internet e as ferramentas tecnológicas - ainda que o termo não fosse utilizado. Trata-se da produção de conteúdos de forma descentralizada e sem o controle editorial de grande grupos. Significa, portanto, a produção de muitos para muitos.

Uma rede social é uma estrutura social composta por pessoas ou organizações, conectadas por um ou vários tipos de relações, que partilham valores e objetivos comuns. Uma das características fundamentais na definição das redes é a sua abertura e porosidade, possibilitando relacionamentos horizontais e não hierárquicos entre os participantes. "Redes não são, portanto, apenas uma outra forma de estrutura, mas quase uma não estrutura, no sentido de que parte de sua força está na habilidade de se fazer e desfazer rapidamente."[1].

As redes sociais online mais usadas e mais utilizadas em todo o mundo são:  o Facebook, a maior e mais organizada do globo terrestre, com cerca de dois bilhões de usuários, sendo que no Brasil já há mais de 40 milhões de seguidores; Badoo, uma rede social de relacionamento para amizades e namoros, com cerca de dois  bilhões de pessoas inscritas em todo o mundo, sendo que no Brasil há, segundo estimativas, entre  15 e 20 milhões de seguidores; Twitter, que vem crescendo bastante tanto no exterior como no Brasil, o MySpace, também vem tendo um bom crescimento, a ferramenta instantânea Instagran, que, inclusive, está diretamente ligada ao Facebook; e o Orkut, que, infelizmente, perdeu muitos seguidores e foi extinto.

Todas essas redes sociais compartilham interesses e/ou atividades, bate-papo, jogos com os amigos, entre outras funções.

Segundo uma pesquisa realizada pela Hi-Mídia em parceria com a M.Sense com 484 usuários em todo o país, durante o mês de março, entre os internautas brasileiros, 95% acessaram ao menos uma rede social no período de 30 dias. O estudo mostra que a rede mais visitada é o Facebook com 86%, seguido pelo Orkut, que ainda permanece “vivo” com 63%, seguido pelo Google+, com 33%, Twitter, em plena ascensão, com 32%, LinkedIn, com 22%, Badoo, com 16%, e Sonico, com10%.

Crítico do papel das novas tecnologias no processo de disseminação de informação, o escritor e filósofo italiano Umberto Eco, afirmou, antes de morrer esse ano, que as redes sociais dão o direito à palavra a uma "legião de imbecis" que antes falavam apenas "em um bar e depois de uma taça de vinho, sem prejudicar a coletividade".

A declaração foi dada durante o evento em que ele recebeu o título de doutor honoris causa em comunicação e cultura na Universidade de Turim, norte da Itália.

Declarou ele na oportunidade: "normalmente, eles [os imbecis] eram imediatamente calados, mas agora eles têm o mesmo direito à palavra de um Prêmio Nobel", disse o intelectual. Segundo Eco, a TV já havia colocado o "idiota da aldeia" em um patamar no qual ele se sentia superior. "O drama da internet é que ela promoveu o idiota da aldeia a portador da verdade", acrescentou.

O escritor ainda aconselhou os jornais a filtrarem com uma "equipe de especialistas" as informações da web porque ninguém é capaz de saber se um site é "confiável ou não".

Embora o escritor Umberto Eco tenha sido muito duro em suas palavras e na sua opinião, discordo dele em razão de atualmente as redes sociais desempenharem um papel muito importante para a comunicação como um todo.

São milhões de pessoas interagindo entre si. E são por meio delas que o conhecimento também é partilhado. Claro que existe muita coisa ruim e de baixo nível sendo publicado nas redes socias. No entanto, fatos e informações são repassadas de forma muito positiva e pró-ativa.

Referência 

1. [Duarte, Fábio e Frei, Klaus. Redes Urbanas. In: Duarte, Fábio; Quandt, Carlos; Souza, Queila. (2008). O Tempo Das Redes, p. 156. Editora Perspectiva S/A.